Nach dem Sturz des Großfürsten Grusiniens wird der reiche Gouverneur Abaschwili hingerichtet. Seiner verwöhnten Frau gelingt die Flucht, ihren Sohn Michel lässt sie jedoch zurück. Die einfache Magd Grusche nimmt sich des Kindes an, das sie unter großen Opfern aufzieht. Nach Kriegsende kehrt die Gouverneursfrau zurück und lässt den Jungen suchen, der ihr ein reiches Erbe sichert. Es kommt zum Prozess um die Mutterschaft vor dem ehemaligen Dorfschreiber und "Armeleuterichter" Azdak. Er entscheidet den Fall mit Hilfe eines Kreidekreises: "Die richtige Mutter wird die Kraft haben, das Kind aus dem Kreis zu sich zu ziehen."
