Oscar Fingal O'Flahertie Wills Wilde, irischer Dichter und Dramatiker, wurde in den frühen 1890er Jahren zu einem der beliebtesten Dramatiker in London. Am besten in Erinnerung geblieben sind seine Epigramme und Theaterstücke, sein Roman Das Bildnis des Dorian Gray und die Umstände seiner strafrechtlichen Verurteilung wegen grober Unanständigkeit bei einvernehmlichen homosexuellen Handlungen in einem der ersten Prominentenprozesse", seiner Inhaftierung und seines frühen Todes an Meningitis im Alter von 46 Jahren.
Wildes Eltern waren anglo-irische Intellektuelle in Dublin. Der junge Wilde lernte fließend Französisch und Deutsch zu sprechen. An der Universität las Wilde große Werke; er erwies sich als außergewöhnlicher Klassizist, zunächst am Trinity College Dublin, dann in Oxford. Er schloss sich der aufkommenden Philosophie des Ästhetizismus an, die von zwei seiner Tutoren, Walter Pater und John Ruskin, angeführt wurde. Nach der Universität zog Wilde nach London und verkehrte dort in mondänen kulturellen und gesellschaftlichen Kreisen.
Als Wortführer des Ästhetizismus versuchte er sich in verschiedenen literarischen Aktivitäten: Er veröffentlichte einen Gedichtband, hielt in den Vereinigten Staaten und Kanada Vorträge über die neue "englische Renaissance in der Kunst" und die Inneneinrichtung und kehrte dann nach London zurück, wo er als Journalist tätig war. Wilde, der für seinen bissigen Witz, seine extravagante Kleidung und seine schillernde Gesprächsführung bekannt war, wurde zu einer der bekanntesten Persönlichkeiten seiner Zeit. Zu Beginn der 1890er Jahre verfeinerte er seine Ideen über die Vorherrschaft der Kunst in einer Reihe von Dialogen und Essays und verarbeitete die Themen Dekadenz, Doppelzüngigkeit und Schönheit in seinem einzigen Roman Das Bildnis des Dorian Gray (1890). Die Möglichkeit, ästhetische Details präzise zu konstruieren und sie mit größeren sozialen Themen zu verbinden, zog Wilde zum Schreiben von Dramen an. Während seines Aufenthalts in Paris schrieb er Salome (1891) auf Französisch, doch wurde ihm die Lizenz für England verweigert, da die Darstellung biblischer Themen auf der englischen Bühne absolut verboten war. Unbeirrt produzierte Wilde in den frühen 1890er Jahren vier Gesellschaftskomödien, die ihn zu einem der erfolgreichsten Dramatiker des spätviktorianischen London machten.
Auf dem Höhepunkt seines Ruhms und Erfolgs, als The Importance of Being Earnest (1895) noch in London aufgeführt wurde, verklagte Wilde den Marquess of Queensberry wegen Verleumdung, den Vater von Wildes Geliebten Lord Alfred Douglas. Der Verleumdungsprozess förderte Beweise zutage, die Wilde veranlassten, die Anklage fallen zu lassen, und führte zu seiner eigenen Verhaftung und einem Prozess wegen grober Unzucht mit Männern. Nach zwei weiteren Prozessen wurde er zu zwei Jahren Zwangsarbeit, der Höchststrafe, verurteilt und saß von 1895 bis 1897 im Gefängnis. Während seines letzten Jahres im Gefängnis schrieb er De Profundis (1905 posthum veröffentlicht), einen langen Brief, in dem er seine spirituelle Reise durch seine Prüfungen beschreibt und einen dunklen Kontrapunkt zu seiner früheren Philosophie des Vergnügens bildet. Nach seiner Entlassung reiste er sofort nach Frankreich und kehrte nie wieder nach Irland oder Großbritannien zurück. Dort schrieb er sein letztes Werk, The Ballad of Reading Gaol (1898), ein langes Gedicht, das an die harten Rhythmen des Gefängnislebens erinnert.
