Mo Yanin epik romani Yasam ve Ölüm Yorgunu, Mao Zedongun toprak reformu hareketiyle Cin kirsalinin geleneksel düzenini altüst etmesinden yaklasik iki yil sonra, 1 Ocak 1950 günü basliyor. Bu iki yil boyunca Cehennemin Efendisi Yama, irgatlarina iyi davranmasiyla nam salmis Ximen Naoya, iktidari yeni ele gecirmis köylülerin kendisini neden idam ettiklerini itiraf ettirmek icin her türlü iskenceyi uyguluyor. Ama Ximen Nao, cehennem atesinde yakilma cezasini cektikten sonra bile masum oldugu iddiasini sürdürünce Cehennemin Efendisi Yama pes ederek onun eski topraklarina dönmesine izin veriyor.
Ne var ki, Ximen Nao yeniden hayata geldiginde insan olarak degil esek olarak dogdugunu anliyor.Cünkü Cehennemin Efendisi Yama kalpleri kinle dolu ruhlarin yeniden insan olarak dogmalarini istemiyor ve o ruhlari hayvan olarak yeniden dünyaya gönderiyor.Romanin bes bölümü, kahramanimizin alti reenkarnasyonla esek, boga, domuz, köpek ve maymun kimligindeki yasamlarinda, eski ailesinin, dostlarinin, rakiplerinin, düsmanlarinin yazgisina tanik olusunu aktariyor. Ximen Nao son reenkarnasyonunda da sasirtici bir bellek gücüne ve dil ögrenme yetenegine sahip olan koca kafali bir oglan cocugu olarak dünyaya geliyor.
Roman bu farkli kimliklerin bakis acilarindan Cinin calkantili tarihindeki son elli yilin öyküsünü dile getiriyor.
