Philip Roth erzählt die Erlebnisse und Veränderungen im Leben der Brüder Henry und Nathan und führt den Leser aus der kleinbürgerlichen New Yorker Welt in die englische Provinz, von dort in das von Spannungen zerrissene Israel und in die Kämpfe zwischen jüdischen Siedlern und palästinensischer Bevölkerung. Der mit Ironie erzählte Roman erhält seine Spannung aus den unterschiedlichen modernen Lebensentwürfen - aus den Gegenleben.
»Gegenleben« handelt von Menschen, die danach streben, ihre Träume von Flucht und Erneuerung in die Wirklichkeit umzusetzen, und einige von ihnen gehen dabei so weit, dass sie ihr Leben aufs Spiel setzen, um ihr scheinbar unabänderliche Schicksal zu beeinflussen. Wo immer die Figuren in »Gegenleben« sich auch befinden mögen - die Aussicht auf ein anderes Leben, das ihr Schicksal umkehren könnte, stellt für sie eine ständige Versuchung dar.
