Huérfana desde muy joven (sus padres, inmigrantes irlandeses, habían muerto en la epidemia de gripe de 1918), el responsable de su cuidado y educación fue su tío, un católico severo y conservador al que retrataría años después en sus Memorias de una joven católica (1957). Harta de someterse a su voluntad, escapó y logró instalarse con sus abuelos maternos, de origen judío y protestante. Gracias a ellos McCarthy pudo continuar con su educación hasta finalmente graduarse en el Vassar College de Nueva York en 1933, el mismo año en que contrajo matrimonio con el actor Harald Johnsrud, del que no tardaría en divorciarse.
En los años treinta, McCarthy trabajó en algunos de los periódicos y revistas más influyentes de Nueva York, como The Nation, The New Republic, Harper's Magazine y The New York Review of Books. Llamaba la atención por la agudeza de sus publicaciones y por su buena formación, lo que le dio cierta fama como escritora satírica. Además, se movía en círculos de izquierdas, reivindicando el papel activo de la mujer, y participó en campañas contra la guerra de Vietnam y contra los escándalos del presidente Nixon en los setenta. Todo esto la llevó a entablar relaciones con los grandes intelectuales de la época, entre los que se cuentan Philip Rahv, periodista y editor con el que mantuvo un romance, y Edmund Wilson, escritor y crítico con el que contrajo matrimonio después, en 1938. Volvería a casarse otras dos veces.
También fue una buena amiga de Dwight Macdonald, Nicola Chiaromonte o Elizabeth Hardwick, así como de Hannah Arendt, primera lectora de su novela El oasis (Impedimenta, 2019), y con la que mantuvo una fluida correspondencia hasta la muerte de esta última en 1975. En 1942, McCarthy escandalizó a la crítica con su primera novela, The Company She Keeps , en la que retrataba sin pelos en la lengua el ambiente intelectual de su época. En 1968 salió a la luz su obra más conocida, El grupo , basada en sus experiencias en el Vassar College, que permaneció en la lista de best sellers de The New York Times hasta casi dos años después de su publicación. Además de novelista y periodista, McCarthy fue profesora en el Bard College y en el Sarah Lawrence College, y miembro del National Institute of Arts and Letters. En 1984 recibió la National Medal for Literature y la Edward MacDowell Medal, galardones que la reconocían como una de las grandes intelectuales estadounidenses del siglo XX. Murió en Nueva York en 1989. Mary McCarthy nació en Seattle en 1912.
