Dans la Vienne du début du siècle, il n est pas un bibliophile qui ne connaisse Jakob Mendel, catalogue vivant de l ensemble du savoir imprimé. Monomaniaque à la mémoire prodigieuse, affreusement peu doué en affaires, il est affligé d une boulimie bibliographique qui fait de lui un homme précieux. Perpétuellement installé à la table d un café du vieux Vienne dont il a fait son quartier général, il délivre ses expertises érudites à tous les amateurs ou spécialistes qui ont le bon sens de venir le consulter.
La Première Guerre mondiale va mettre sens dessus dessous l univers de Mendel, et le précipiter brutalement dans le monde des vivants, dont il n a jamais rien appris
