De sa vingtième à sa cinquantième année, Tolstoï a construit l'essentiel de son uvre romanesque: il est alors le plus grand écrivain de langue russe, célébré dans le monde entier. Mais à cinquante ans, il est victime d'un "ébranlement intérieur". Jusqu'à la fin de sa vie, il a alors recherché, chez les philosophes d'abord, puis dans la religion, le sens caché de l'existence, se donnant pour mission de se sauver lui-même, et toute l'humanité avec. C'est ce moment de bascule, où Tolstoï en pleine gloire a décidé de se retirer du monde, qui a toujours fasciné le grand écrivain viennois Stefan Zweig.
La présentation de Stefan Zweig s ouvre sur un Tourgueniev moribond qui, du fond de sa couche, rédige quelques mots à l attention de Tolstoï pour le supplier de reprendre la plume (« Revenez à la littérature ! C est votre don véritable. Grand écrivain de la terre russe, entendez ma prière ! »). Avec cette scène inaugurale, Zweig amène aussitôt le lecteur au moment clé de la biographie de Tolstoï : vers sa cinquantième année, l écrivain russe est victime d un ébranlement intérieur qui va le pousser à rechercher sans fin, chez les philosophes d abord, puis dans la religion, le sens caché de la vie. Zweig ne cache pas son admiration pour celui qui s est alors donné pour mission de se sauver lui-même, et toute l humanité avec.
